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UN NOME AD OGNI OGGETTO
Nel nostro linguaggio naturale assegniamo ad ogni cosa un nome per poterla identificare di fronte ai nostri simili. Allo stesso modo nei processi aziendali è evidente l'esigenza della codifica degli oggetti, cioè l'assegnazione ad ognuno di essi di un codice che ne consente l'identificazione in maniera precisa ed univoca.

Il concetto è volutamente generico. Può essere infatti importante codificare qualsiasi tipo di "oggetto", sia esso reale che astratto: materie prime, semilavorati, macchinari, strumenti, utensili, postazioni, locazioni fisiche, fasi produttive, causali operative e persino animali e persone. Il Codice Fiscale ad esempio identifica il contribuente nei confronti del Fisco.

L'uso sempre più diffuso dei sistemi computerizzati e dei database ha reso la codifica ancora più facile e vantaggiosa, potendo associare ad ogni codice molti altri dati, quali ad esempio descrizione estesa, caratteristiche fisiche, prezzo, destinazione, e quant'altro sia necessario.
Tutte le informazioni sono disponibili in un archivio centrale ed il codice può così essere ridotto anche ad un semplice numero, riducendo di conseguenza anche il numero di errori.

IDENTIFICAZIONE AUTOMATICA E L'OCR
Una volta assegnato il codice ad ogni oggetto nasce l'esigenza di poterlo leggere e trascrivere velocemente, con precisione, in qualche caso anche automaticamente, senza cioè l'intervento umano.

Il primo passo logico è quello di tentare il riconoscimento ottico dei caratteri del codice stampato sul prodotto, con sistemi OCR (Optical Character Recognition). 

Per risolvere parzialmente il problema, i più efficaci software OCR lavorano con dizionari in linea, sistemi di auto-apprendimento, analisi grammaticale e logica, riconoscimento del contesto etc. Offrono il loro meglio in presenza di testi discorsivi mentre sono meno precisi in presenza di codici apparentemente privi di senso. Senza un aiuto per così dire "esterno" la percentuale di errori in effetti risulta assolutamente allineata a quella della battitura manuale, anche se con un innegabile vantaggio in rapidità.

Nel campo dell'identificazione automatica è necessaria invece anche una precisione idealmente assoluta. E' in questa fase che le strade della ricerca si sono divise in due:
 - risolvendo il problema a monte, tramite font di caratteri speciali
 - con sistemi di identificazione alternativi, quali ad esempio il codice a barre.

Nell'OCR-A possiamo notare l'evidente differenza tra lo "zero" e lettera "O" e la particolare conformazione del numero "1" per riuscire a differenziarsi in maniera univoca dalla lettera "I" maiuscola e dalla "L" minuscola.
La forma dei suoi caratteri è in realtà studiata anche per una scansione tramite fasci di raggi laser orizzontali e verticali: la serie di punti dove i raggi incontrano il carattere permette di identificarlo in maniera univoca: il lavoro che il software dovrà svolgere è così minimo, acquistando in velocità.
Questo font garantisce un basso numero di errori ed è ancora oggi utilizzato soprattutto nel settore sanitario, ad esempio in tutte le specialità farmaceutiche (sotto il codice a barre...) e nei moduli ULS delle prescrizioni mediche.

I costi di questi sistemi restavano comunque elevati per ottenere affidabilità e velocità sufficienti.

ALLA RICERCA DI UNA ALTERNATIVA
Senza il vincolo della "leggibilità umana" del dato, i ricercatori tentarono parallelamente altre strade, ad esempio riprendendo la vecchia invenzione delle schede perforate ed aggiornandola in qualche modo con le nuove tecnologie.
Nello stesso periodo vennero quindi inventati:
- l'OMR (Optical Mark Recognition) sostituendo i fori delle schede con dei punti neri, utilizzato ancora oggi per rilevare la compilazione di moduli, esami multiple-choice, schedine Totocalcio e simili;
- il MICR (Magnetic Ink Character Recognition) per codificare caratteri utilizzando inchiostro magnetico, utilizzato ancora oggi per la lettura di assegni ed in qualche caso di banconote.

Condusse i primi esperimenti con inchiostro fluorescente che si illuminava tramite la luce ultravioletta, ma ebbe problemi a causa dell'instabilità dell'inchiostro e dei costi che comunque il sistema comportava.

LA NASCITA DEL CODICE A BARRE
Dopo diversi mesi di sperimentazioni ebbe l'intuizione combinando due tecnologie: il Codice Morse ed il cinema.

Poco dopo Woodland venne impiegato alla IBM e proseguì gli esperimenti con l'amico Bernard Silver, col quale brevettò l'invenzione col numero 2,612,994, definitivamente riconosciuta nel 1952, dal titolo "Classificazione di articoli per mezzo di simboli di identificazione". Tuttavia si era ancora lontani dall'applicazione commerciale del sistema, e loro stessi si resero conto che la tecnologia disponibile ancora non permetteva grandi risultati. Due erano infatti i problemi più grossi da risolvere: - l'elevata illuminazione richiesta per ottenere un segnale sufficientemente ampio (utilizzavano la luce concentrata di una lampada di ben 500W !) - non era ancora ben chiaro come trasformare quel segnale in una forma utilizzabile.

Il primo problema fa immediatamente pensare ad una soluzione laser, il quale verrà inventato però diversi anni dopo, nel 1960. Il secondo problema per essere risolto avrebbe richiesto l'installazione in ogni supermercato di enormi computer, peraltro in grado di effettuare solo semplici operazioni. Insomma i tempi non erano ancora maturi. 

Per questo motivo la IBM decise di mettere in vendita i brevetti, che furono acquistati per pochi soldi prima dalla Philco nel 1962, e successivamente dalla RCA.
La prima applicazione commerciale del codice a barre fu introdotta proprio da quest'ultima nel 1966, ma la vera esplosione si ebbe nel 1973, con l'introduzione del primo standard di codifica; l'UPC.

Nel prossimo articolo vedremo una panoramica dei tipi di codici a barre disponibili e le loro differenze principali.

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